Pokrzywa jest to chwast pospolity w krajach posiadających klimat umiarkowany i zimny. Rośnie głównie w miejscach zacienionych, w zaroślach, na pastwiskach i w wielu, wielu innych pospolitych miejscach. Spotykana jest również w bliskim sąsiedztwie zabudowań.
Pokrzywa pokryta jest w całości parzącymi włoskami. Kontakt z nimi powoduje powstanie bąbla pokrzywkowego. Roślina ta produkuje dużą ilość ziaren pyłku, ma długi okres pylenia, a ponadto stężenia jej pyłku osiągają bardzo wysokie wartości. Pomimo tych niesprzyjających okoliczności, rzadko bywa przyczyną objawów uczuleniowych.
Jest ona blisko spokrewniona z parietarią. Parietaria występuje zwykle w krajach śródziemnomorskich i stanowi w nich powód częstych uczuleń. Nieliczne sztuki parietarii pojawiają się również w Polsce, jednak parietaria, jako roślina ciepłolubna, zajmuje stanowiska zbliżone do zadomowionej w Polsce pokrzywy i nie ma w naszym kraju szans na ekspansję.
